譯者注：原文發表于CBS Sports，文中數據均截至原文發稿時（當地時間7月2日），所涉及日期已轉為北京時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
根據NBA內部人士克里斯-海恩斯的報道，湖人隊預計將簽下自由球員中鋒德安德烈-艾頓。根據杰克-費舍爾的說法，艾頓將簽下一份為期兩年、價值1660萬美元的合同，而且該協議在第二年包含一個球員選項。雖然整個休賽期，艾頓在紙面上都是湖人隊一個有吸引力的中鋒目標，但直到最近湖人隊才真正有機會以合理的價格得到他。
艾頓本賽季原定的薪水是3550萬美元。在交易中匹配這樣一個數字，幾乎會耗盡湖人隊所有可用的薪資。然而，艾頓在自由市場開啟前一晚成功與開拓者隊達成了買斷協議，這為他以更可接受的價格與湖人隊簽約打開了大門，而且也讓湖人隊保留了大部分可交易的資產，以便將來能用在其他地方。
在艾頓出人意料地成為自由球員之前，湖人隊在中鋒市場上的選擇看起來相當有限。他們此前曾試圖交易得到爵士隊的沃克-凱斯勒，但雙方未能達成協議。市場上還有其他理論上可以用合理薪水得到的自由球員，但他們都存在缺陷。布魯克-洛佩斯已經37歲，狀態正在下滑，而且即使在巔峰時期，他也不是盧卡-東契奇喜歡合作的那種空接威脅。克林特-卡佩拉是那種空接威脅，但這個角色依賴于運動能力。他已經31歲，而且似乎也正在走下坡路。盧克-科內特在凱爾特人隊扮演次要角色時給人留下了深刻印象，但從未證明自己能夠勝任首發。洛佩斯（快船隊）、卡佩拉（火箭隊）和科內特（馬刺隊）本周早些時候都已與其他球隊簽約。這些都是潛在有用的球員，但沒有人能夠真正填補安東尼-戴維斯離開后留下的中鋒空缺。
艾頓有機會做到這一點。要知道，他曾是2018年NBA選秀的狀元，諷刺的是，他排在了第三順位的東契奇之前。湖人隊在評估老將時，可能比NBA中任何其他球隊都更加重視選秀順位。他們喜歡引進那些因這樣或者那樣的原因未能打出來的前高順位新秀。這個策略在八村塁身上取得了奇效。在卡梅隆-雷迪什和賈克森-海斯身上的效果則差一些，但這些都算是刮彩票。這么做的想法是，引進那些以湖人隊所付出的價格本不應該得到的才俊，而且希望球隊的文化和現有的明星力量可以幫助他們發揮出最大的潛力。
艾頓似乎也認同這個想法。ESPN記者沙姆斯-查拉尼亞報道稱，艾頓在達成買斷時希望加入一支贏球的隊伍。很明顯他之前待在過贏球的隊伍，他在2021年曾隨太陽隊打入NBA總決賽，但關于他未來的疑問也正是在那時產生的。
在早年于太陽隊的巔峰時期，艾頓是一位基石級別的中鋒。他打出了頂級的防守，甚至在季后賽中能夠一對一防守尼科拉-約基奇。他憑借運動能力和技術的結合，證明了自己是克里斯-保羅和德文-布克出色的擋拆搭檔。雖然他從未成為NBA最具身體對抗性的大個子，但他確實做到了一個中鋒在爭冠級別比賽中需要做的大部分細節。如今這早已被遺忘，但太陽隊在2021年總決賽中輸給雄鹿隊，正是在艾頓休息的時間里發生的。太陽隊在他上場的時間里實際上凈勝了9分，但在他休息的時間里卻輸掉了23分。
盡管太陽隊的管理層受到了各種批評，但當初給艾頓開出那份剛剛被他放棄的頂薪合同的并不是太陽隊。步行者隊，這支剛剛在沒有前五順位球員的情況下打入NBA總決賽的球隊，當時曾愿意而且渴望給艾頓開出頂薪。據報道，在邁爾斯-特納令人震驚地加盟雄鹿隊之后，步行者隊再次對艾頓產生了興趣。艾頓的天賦真的令人垂涎。
關于艾頓的質疑一直在于他的態度。艾頓與太陽隊的關系因后者不愿匹配步行者隊最終給出的頂薪合同而破裂。當艾頓效力于太陽隊的最后階段，他的防守能量已大不如前。這種情況延續到了開拓者隊，在那里，努力程度仍然是個問題。艾頓因不愿在籃下出手和制造犯規而受到廣泛批評。這些問題在開拓者隊期間依然存在。當艾頓被問及這些批評時，他回應得很糟糕。他說自己“在這個聯盟里沒有什么需要證明的”，因為他“是一個頂薪球員，而且將繼續是一個頂薪球員。”
現在，從非常字面的意義上來說，他不再是頂薪球員了。而且這或許正是艾頓如此吸引湖人隊的原因。如果他在開拓者隊的這段時間里已經成熟，而且愿意付出努力成為他在太陽隊時看起來正在成為的那種基石球員，那么湖人隊就賺大了。考慮到湖人隊在休賽期開始時距離爭冠有多遠，以及他們可支配的資產有多稀少，像這樣一次高風險、高回報的賭博，可能為他們帶來了真正進入爭冠行列的最佳機會。在正常情況下，他們沒有籌碼得到如此有天賦的球員。如果這次操作成功，它不僅可以真正改變本賽季，還可以改變東契奇時代更為廣闊的前景。
為東契奇和艾頓的合作鋪平道路的是誰？是他們共同的經紀人，比爾-達菲。這層關系很可能讓湖人隊了解到了未來可以從艾頓身上期待什么。年僅27歲的艾頓，恰好與東契奇以及同樣27歲的奧斯汀-里夫斯的預期時間線相契合。如果本賽季按計劃進行，艾頓有可能為自己贏得在湖人隊長期核心陣容中的一席之地。
而且即使他沒有成功，這次的風險也遠低于湖人隊上一次在中鋒位置上所冒的風險。艾頓是以自由球員身份簽約的。雖然將他的薪水納入球隊的資產負債表需要湖人隊在其他方面做出犧牲，但這與他們在交易截止日愿意為馬克-威廉姆斯付出的代價——道爾頓-克內克特、一個首輪簽和一個首輪互換權——相比，就不算什么了。這些資源仍然可用于他們未來的交易。即使艾頓將成為主力中鋒，但如果湖人隊想真正成為爭冠球隊，其側翼位置上仍然有需要解決的漏洞。
不過，他們有資源去尋找那些側翼球員，因為他們不必為了一個中鋒而傾其所有。如果艾頓沒能打出來，也無傷大雅。因為那樣的結果可能與他們簽下市場上其他有缺陷的內線球員不會有任何不同。但艾頓所帶來的上升空間是其他任何人都無法提供的。如果湖人隊想在不付出太多資產的情況下實現重大飛躍，那么艾頓就是他們的最佳選擇。對于湖人隊今年休賽期面臨的最大問題之一，這是一個低風險、高回報的答案。
作者：Sam Quinn
譯者：GWayNe