（原文發表于6月15日，作者為The Athletic網站的森林狼隊記Jon Krawczynski、火箭隊記Kelly Iko和Sam Amick，文章內容不代表譯者觀點）
凱文-杜蘭特需要——不，是值得擁有——一個完美的終章。
這位36歲的歷史級巨星（外界普遍預計他即將被太陽交易）在過去6個NBA賽季中，長期承受著并非由他造成的逆境困擾，理應在這段職業生涯暮年找到能最大限度發揮其非凡球技、且具備現實季后賽深度的歸宿。
正如杜蘭特的美國隊隊友、前勇士搭檔斯蒂芬-庫里常說的那句話：“打有意義的籃球”。當你是現役的傳奇球星時，這就會是現階段的目標。未來一周左右（取決于最終的落腳點），我們就能見證這個目標能否實現。
但是，與二月份交易截止日前夕形成鮮明對比的是，這一次杜蘭特的個人意愿很可能不會成為決定性因素。當時杜蘭特回歸勇士的交易方案告吹，因為他明確表示不愿上演“重逢戲碼”。聯盟消息人士透露，杜蘭特如今傾向于加盟馬刺或火箭，但和這兩支球隊的談判都存在復雜因素（至少目前看來），使得交易難以達成。其余被曝光的追求者名單與四個月前的情況頗為相似，包括森林狼和熱火在內。當然，總是有可能出現黑馬球隊在最后時刻攪動風云。
不過在剖析交易形勢之前，我們必須明確關于杜蘭特的關鍵事實：他依然保持著頂級競技水準。本賽季因傷缺席場次導致無緣聯盟65場評獎門檻的杜蘭特，仍是聯盟僅有的六位場均至少26分6籃板4助攻的球員之一。其余五位球員——字母哥、約基奇、東契奇、塔圖姆和康寧漢姆，無一不是聯盟頂尖球員中的頂尖。若再加上場均1.2次封蓋的數據，這份26+6+4+1的精英名單就僅剩杜蘭特與字母哥兩人。
盡管如此，年齡因素對有意向的球隊而言仍是不可回避的考量。杜蘭特現有合同還剩一年（5470萬美元），且眾所周知他希望獲得總價超1億美元的兩年續約合同。這不僅是對這個年齡段球員的巨額投資，其薪資規模還意味著任何交易都必須匹配大額合同及相應球員。即便強如杜蘭特，也不難理解為何交易難以達成。
那么Jon Krawczynski（森林狼隊記），我先聽聽你的看法。我們二月份曾報道過森林狼追求杜蘭特的消息，當時普遍認為他們會在今夏重啟談判。你現在如何看待這個可能性？
Jon Krawczynski（森林狼隊記）：沒錯，Sam Amick。當我們深入分析交易截止日前森林狼最終未能達成交易的追求動機時，很容易看出當時兩隊的對話為今夏重啟交易談判埋下了伏筆。據球隊及聯盟相關消息人士透露，森林狼與太陽確實已就杜蘭特交易再度接觸，但截至目前仍遠未接近達成交易。
對森林狼而言這是道復雜的難題。西部決賽1比4不敵雷霆后，他們最迫切的需求正是為愛德華茲配備另一位可靠得分手。而愛德華茲不僅對杜蘭特心懷敬意，兩人去年夏天還在巴黎奧運會期間建立了深厚情誼。
但森林狼目前超出第二土豪線，這意味著他們在交易操作上將面臨嚴格限制。其中一條限制就是無法打包多名球員的薪資來匹配杜蘭特的巨額合同。球隊自身陣容還存在不確定性，蘭德爾和納茲-里德的合同中都帶有球員選項。里德在賽季總結會上明確表示將跳出合同成為自由球員（森林狼希望留住他），而蘭德爾則未明確表態。在這兩人的去向明朗前，交易難度將成倍增加。
若森林狼真想成為杜蘭特的下家，最可能的操作模式是：在未來兩周左右與太陽達成口頭協議，然后等待7月6日新賽季的工資帽生效（屆時他們將脫離第二土豪線的限制使交易更易操作）。但要讓杜蘭特與愛德華茲成為隊友，這期間還需要克服重重障礙。
Sam Amcik：我完全理解你分析的種種障礙，Jon Krawczynski，但必須承認：想象杜蘭特與愛德華茲在森林狼并肩作戰的畫面實在令人神往。我有幸見證過他們在巴黎奧運期間建立默契，當愛德華茲與這支滿是未來名人堂成員的美國隊朝夕相處后，他的比賽境界明顯有了提升。他會告訴每個愿意傾聽的人，杜蘭特是他最崇拜的球員，這種亦師亦友的組合帶來的觀賞性將無與倫比。
但如你所知，森林狼管理層確實對交易代價心存顧慮，他們正以極其審慎的態度推進談判。假設所有前述障礙都能奇跡般掃清，你認為哪些球員可能會成為交易籌碼？
Jon Krawczynski：這確實是個價值5500萬美元的核心難題。從交易機制來說，要配平杜蘭特的巨額薪資本身就是巨大挑戰。根據球隊消息源，森林狼在任何關于杜蘭特的交易討論中都不愿送出杰登-麥克丹尼爾斯，這意味著蘭德爾或戈貝爾中必須有一人成為交易主體來承擔薪資匹配重任。蘭德爾下賽季擁有3100萬美元的球員選項，戈貝爾年薪則為3500萬美元。送出其中任何一位不僅能滿足薪資匹配要求，這兩位經驗豐富的老將也能立即幫助布克和太陽保持競爭力，畢竟太陽方面顯然不打算通過這筆交易推倒重建。需要強調的是，蘭德爾和戈貝爾本賽季都是森林狼殺入西決的重要功臣，他們至少能保證球隊常規賽的下限，在季后賽前兩輪也都有過高光時刻（雖然西決對陣雷霆時陷入掙扎）。
戈貝爾本周在X平臺發文“你們喜歡解讀蛛絲馬跡嗎？未完待續”并配上狼和獎杯的表情符號。我不確定這是否意味著他已獲得留隊保證，但森林狼管理層非常清楚他對球隊防守體系的重要性。蘭德爾是主教練克里斯-芬奇的愛將，在季后賽前兩輪表現極為出色。因此送走其中任何一位都會令球隊陣痛，但對森林狼而言，代價還不止于此，他們還需要搭上迪文岑佐（1200萬美元）這類優質合同來進一步縮小薪資差額。
太陽方面很可能還會索要至少一名潛力新秀和/或選秀權補償。在核心8人輪換之外，森林狼擁有迪林厄姆、特倫斯-香農和杰倫-克拉克等極具潛力的年輕球員。他們手握今年選秀大會的17號簽，未來或許還能通過交易次輪簽和首輪互換權等靈活操作滿足對方需求。
但為了得到這位下賽季開打前就將年滿37歲，且可能需要豐厚續約合同才會安心留在森林狼的超級巨星，森林狼必須權衡付出如此多籌碼是否值得。愛德華茲與杜蘭特的組合固然充滿想象力，森林狼內部對杜蘭特保持健康的能力似乎也沒有過度擔憂，管理層完全相信他仍能維持統治級進攻表現。然而為促成這筆交易可能付出的代價，真的能與預期收益相匹配嗎？這將是擺在森林狼決策層面前的重大命題。
Kelly Iko：從火箭的角度來看，杜蘭特事件充滿戲劇性。
一方面，火箭管理層過去兩年對陣容決策的自信有目共睹，期間球隊豪取93勝。至少在理論上，引進杜蘭特能解決他們在季后賽首輪負于勇士時暴露的諸多進攻頑疾，即半場陣地戰效率、空間問題以及缺乏真正的終結者。可以說，杜蘭特的加盟加上烏度卡教練的防守體系，完全能打造出一支沖擊西決甚至走得更遠的勁旅。
另一方面，太陽管理層內部變動影響著談判進程。火箭與太陽圍繞杜蘭特的接觸已持續多年，太陽方面因缺乏籌碼和操作空間而顯得尤為激進。球隊消息源透露，太陽曾一度決心收回2025年、2027年首輪簽及2029年首輪互換權，另一階段則要求得到申京和杰倫-格林等多名年輕天賦球員。近期據球隊及聯盟消息人士稱，小賈巴里-史密斯的名字也出現在太陽的意向名單中。而身陷交易流言的杰倫-格林（其名字常與杜蘭特等球星關聯），據聯盟消息源稱他正決心改善季后賽低迷表現并渴望留隊。火箭始終不愿為這位未來名人堂成員拆散深度陣容，更何況還需權衡其年齡傷病隱患與球隊年輕核心成長周期的匹配度，以及爭冠與培養新秀之間的取舍。
正如過去幾年試圖從火箭獲取資產的球隊所經歷的那樣，只有當報價達到某個臨界點時，火箭才會真正動心。杜蘭特與火箭陣中多名球員及教練組成員關系良好，其巨星光環本身就能提升球隊上限。但除非管理層突然改變主意愿意拆散核心陣容，否則他們似乎更傾向于維持現有班底。火箭現階段最緊迫的任務是與老將中鋒亞當斯完成續約（目前已達成協議），其次是敲定范弗里特的未來，這一點如今看來只是走個形式罷了。
Sam Amick：我完全認同你對火箭優先級的判斷，Kelly Iko。除非過去一年他們都在虛張聲勢，否則其立場已非常明確，只有在不犧牲年輕核心的前提下才會考慮杜蘭特。若他最終落腳火箭，那才真叫人意外。
雖然我們無法窮盡所有可能性，但在結束前還是想聽聽你對馬刺前景的簡要看法。有傳言稱馬刺并未全力參與杜蘭特爭奪戰，他們似乎與火箭面臨相似的考量，球隊時間軸完全圍繞21歲的文班亞馬構建。你如何看待馬刺的情況？
Kelly Iko：顯然太陽老板馬特-伊什比亞和新任總經理布萊恩-格雷戈里希望在杜蘭特交易中保持競爭力，而瓦塞爾、凱爾登-約翰遜和哈里森-巴恩斯這類球員顯然無法滿足要求，但杜蘭特本人對馬刺的興趣值得玩味。
這折射出聯盟當前格局演變的大趨勢，隨著超級球隊模式式微，即便上賽季僅獲34勝，馬刺仍具備改變時間軸的資本：他們坐擁青年才俊、健康的薪資結構和陣容靈活性，外加大量選秀資產（2032年前擁有13個首輪簽）。
雖然豪賭杜蘭特與馬刺過去幾十年的建隊哲學相悖，卻能與文班亞馬的飛速成長、賽季中期引進福克斯的操作以及米奇-約翰遜教練的新體系完美契合。再加上新科最佳新秀斯蒂芬-卡斯爾和本月選秀大會的榜眼簽，馬刺的資產儲備令人艷羨。對馬刺而言，無論是現在還是6月30日新賽季工資帽生效后啟動交易，關鍵取決于管理層的進取心，以及他們愿意放棄哪些資產。
榜眼簽如何處置也是焦點。聯盟消息人士透露，目前所有跡象都表明馬刺打算保留這個選秀權，不將其納入任何交易討論。但據聯盟消息源稱，14號簽是可以動用的籌碼。來自杜克大學的庫珀-弗拉格預計將被獨行俠用狀元簽選中，而來自羅格斯大學的迪倫-哈珀（大一賽季場均19.4分4.6籃板4助攻）則是馬刺榜眼簽的頭號人選。盡管球隊已有福克斯和卡斯爾的后場組合，但哈珀仍被視為弗拉格之后最具天賦的新秀。不過首要問題是：馬刺與其他追求者都必須先確定，他們究竟有多渴望得到杜蘭特。
原文：Sam Amick、Jon Krawczynski & Kelly Iko
編譯：李太白