當文班亞馬在2024年以壓倒性姿態(tài)榮獲最佳新秀后，所有人都在開始好奇：下一位接班人是誰？誰能夠延續(xù)這股來自銀黑軍團的重建氣勢，扛起新時代大旗？
回看2024屆選秀梯隊，他們一開始就被認為星味不足，沒有像文班亞馬、坎寧安、錫安或者東契奇那種選秀前被視為天才的球員新戰(zhàn)力。整體而言，本屆普遍被認為缺乏即戰(zhàn)力且能改變球隊命運的基石級別新秀。
如今賽季結(jié)束，這場角逐已經(jīng)明朗，在眾多年輕球員之中，一位冷靜沉穩(wěn)的后衛(wèi)從風暴中站了出來，斯蒂芬-卡斯爾，這位2024年選秀第四順位，來自馬刺的希望之星。
卡斯爾并非初期的第一焦點，在選秀之前，因為大學時期大多以防守和無球打法為主，部分球探認為他的進攻還需開發(fā)。雖然他在選秀前排名本就穩(wěn)居樂透區(qū)，但不少人還是認為他需要幾年時間才能適應(yīng)NBA的節(jié)奏。
最終馬刺以第四順位選中卡斯爾，從這個位置來看，馬刺還是對于這位年輕后衛(wèi)有著不小期望的，但當時媒體和球迷的焦點主要還是集中在文班亞馬身上，也沒人預(yù)料到短短一年內(nèi)，卡斯爾不僅在馬刺站穩(wěn)一席之地，還將最佳新秀收入囊中。
回看卡斯爾的新秀賽季，一度也充滿不小挑戰(zhàn)。主帥波波維奇執(zhí)教五場比賽后因健康問題缺賽，接著球隊主將文班亞馬在二月份因血栓問題賽季報銷，新任主控福克斯也因手術(shù)退場。但正是這些困境下，卡斯爾得以迅速成長。雖然年輕，但他不再是旁觀者，逐漸走上球隊主力位置。
回顧卡斯爾的NBA首秀，其實并不亮眼，前八場比賽僅投進17球，投籃命中率也只有30.4%，三分命中率更是只有14.3%。但在球隊首發(fā)索漢第七場比賽遭遇左手拇指骨折后，代理主帥約翰遜決定將菜鳥卡斯爾擺上首發(fā)。
對于主打后衛(wèi)的卡斯爾，要頂替場均15.4分7.7籃板的前鋒索漢，這無疑是個足夠艱難的任務(wù)。
也正是因為球隊傷病問題，本賽季卡斯爾被授予了諸多防守責任，多次被安排到對位對手主攻得分手，諸如庫里、東契奇、布倫森、米切爾等明星后衛(wèi)，一度都是卡斯爾一對一防守的對象。
即便難度足夠大，但卡斯爾的防守效率依舊在多場比賽中領(lǐng)先全隊，但這并不意外，大學時期的卡斯爾本就屬于防守悍將，馬刺總經(jīng)理布萊恩-賴特此前也多次表示，自己和球隊正是因為防守才看中了這位后衛(wèi)。早在季前賽時，波波維奇不止一次的形容卡斯爾是一位防守硬漢。
身為菜鳥球員，卡斯爾在首發(fā)和替補之間來回游走，在控球組織和進攻得分之間不斷轉(zhuǎn)換角色。雖然困難，但從不抱怨，就像球隊前輩名宿鄧肯一樣，低調(diào)的默默打球。而巧合的是，卡斯爾的父親斯泰西就是維克森林大學的校友，曾和鄧肯擔任過一年隊友。
本賽季11月15日，馬刺迎戰(zhàn)湖人的比賽中，卡斯爾全場比賽拿下22分，最后時刻直面詹姆斯打進一記關(guān)鍵上籃，幫助馬刺短暫反超比分。雖然最后還是被湖人逆轉(zhuǎn)，但卡斯爾在賽后迎來自己職業(yè)生涯的難忘一刻。
比賽結(jié)束后，40歲的詹姆斯主動走向20歲的卡斯爾，拍了拍他的肩膀說到：
“繼續(xù)保持，小子，你會變得很特別的。”
而卡斯爾賽后面對記者直接激動不已的給出回答：
“我從小就看詹姆斯的比賽，能同場已經(jīng)是很不可思議了。是他告訴我如何閱讀比賽，要我繼續(xù)努力下去，以及閱讀對手回應(yīng)后該怎么進行下一步。像是突破禁區(qū)后，要如何利用雙腳腳步之類。我非常尊敬他，也感謝他主動過來跟我聊了這些，他其實不必如此。但就像我說的，我自小就看著他打球長大，他走過來對我說了這些，真的對我意義重大。”
之后卡斯爾的比賽信心不斷升級。幾天之后，他在沒有文班和瓦塞爾、索漢等隊友的情況下，幫助馬刺擊敗雷霆，拿下NBA杯賽首勝。而后卡斯爾開始成為球隊首發(fā)，連續(xù)11場得分上雙，在多場比賽中打出核心貢獻，個人數(shù)據(jù)也在全面提升，逐漸成為最佳新秀的前列人選。
一月份期間，卡斯爾打出場均14.9分3.1籃板3.6助攻拿下當月最佳新秀，使用率飆升到28.8%，已經(jīng)逐漸成為馬刺后場第一核心。全明星客場挑戰(zhàn)黃蜂得到本賽季生涯新高33分，刷新馬刺隊史新秀替補得分紀錄。一個月后，卡斯爾面對聯(lián)盟龍頭雷霆得到32分，兩場30分的精彩演出都是從板凳陣容出發(fā)。
在老將保羅擔任導師的情況下，卡斯爾的成長速度相當快。三月份開始，卡斯爾徹底進入爆發(fā)期。整個月度打出場均19.5分4.4籃板4.8助攻，是全聯(lián)盟唯一的單月至少命中100記進球、罰進超過70的新秀，連續(xù)九場比賽得分超過15分，即便是面對防守排名聯(lián)盟前列的雷霆、凱爾特人等強隊時都能有穩(wěn)定表現(xiàn)。
在本賽季不斷切換不同任務(wù)時，卡斯爾身上的防守重擔從沒減少，從新秀替補到首發(fā)主力，從組織控衛(wèi)到得分后衛(wèi)，不論他身邊搭配的是保羅還是福克斯，或者是他單獨帶隊進攻，卡斯爾都能做出調(diào)整回應(yīng)，并且越打越穩(wěn)定。
這樣的進步直接反映在最佳新秀的獎項評選上，他在三月份奪下了第二次西部月最佳新秀，成為繼大衛(wèi)-羅賓遜、鄧肯和文班亞馬之后，馬刺隊史第四位能拿下兩次以上月最佳新秀的菜鳥球員。三月底面對76人送出本賽季新秀單場新高紀錄的14次助攻，也是馬刺隊史40年來新秀單場助攻的最高紀錄，隊史第二多的新秀單場助攻紀錄
進入四月之后，卡斯爾繼續(xù)展現(xiàn)全能身手，場均18.9分6.9籃板7.5助攻，連續(xù)兩場比賽險些得到三雙，面對掘金15分15籃板9助攻、面對騎士22分9籃板11助攻；累計整個賽季得分破100分，250籃板+250助攻+70搶斷，讓他成為繼東契奇、特雷楊、坎寧安之后，第四位達到這個門檻的新秀后衛(wèi)。
此外，卡斯爾整個賽季有26場比賽得到至少20分，其中6場兩雙，更有11場打出15+5+5的全面表現(xiàn)，是本賽季唯一達到這項成就的新秀球員。
在整個新秀榜單上，卡斯爾在得分、出手次數(shù)、命中數(shù)上位居新秀第一；罰球出手和罰球命中、搶斷數(shù)據(jù)全都位居新秀第一，出場時間和出賽場次則是排名新秀第二，助攻數(shù)據(jù)排名新秀第四。整個賽季出賽81場，總出場時間2162分鐘，是馬刺隊史的新秀第五。
隨著卡斯爾奪下最佳新秀，馬刺成為過去50年來，唯一一支連續(xù)兩年奪得該獎項的球隊，上一次是森林狼在2015年和2016年的威金斯和唐斯兩位狀元。
而對于卡斯爾而言，這座最佳新秀獎杯不僅僅是一個肯定，也是馬刺未來藍圖的標準，連續(xù)兩屆最佳新秀出現(xiàn)在同一支重建球隊，這不僅歷史罕見，也是一段馬刺新王朝的開始。