很少有賽季中期的交易像勇士引進吉米-巴特勒那樣立竿見影——這筆操作讓一支原本勝率不到五成的球隊，一躍成為爭冠熱門。斯蒂芬-庫里在生涯第16個賽季依舊是進攻端的奇跡，德雷蒙德-格林再次成為最佳防守球員的有力競爭者，而巴特勒也和球隊無縫銜接，表現出色。
但火箭的表現更讓人驚艷——兩年前他們還是一支22勝60負的擺爛球隊，而本賽季他們打出52勝30負的戰績，賽季收尾階段的狀態甚至比改頭換面的勇士還要火熱。火箭在這波15勝2負的沖刺中，同時躋身聯盟攻防兩端前四，最終拿下競爭極其激烈的西部第二種子。4月7日，他們還在客場擊敗了勇士，結束了常規賽。
雖然火箭曾在今年的NBA杯四分之一決賽中擊敗勇士，但常規賽五次交手中，勇士以3-2贏得系列賽對決。這輪系列賽將是經驗老道的老將軍團對陣充滿朝氣的青年軍——勇士在2015年奪冠時，火箭這套的核心陣容大多還在讀初中。
系列賽賽程（均為北京時間）：
G1：4月21日9:30，火箭主場
G2：4月24日9:30，火箭主場
G3：4月27日8:30，勇士主場
G4：4月29日10:00，勇士主場
G5：5月1日時間待定，火箭主場*
G6：5月3日時間待定，勇士主場*
G7：5月4日時間待定，火箭主場*
系列賽焦點：出手數之爭
火箭本賽季場均比對手多出5.5次出手機會（包括投籃和罰球），是全聯盟最高，也是過去25個賽季中的第5高紀錄。
盡管火箭的有效投籃命中率只排在聯盟第23，但他們通過制造更多的出手機會彌補了效率上的短板。他們在進攻籃板率上遙遙領先聯盟，同時場均二次進攻得分高達18.1分，是自從該數據有統計以來（29個賽季）排名第二的水平。
勇士過去幾年在“出手數之爭”上并不占優，但本賽季也有顯著進步。自從巴特勒加盟后，他們同樣場均比對手多出5.5次出手機會，與火箭的賽季整體數據持平。賽季結束時，火箭和勇士是聯盟中唯二在進攻籃板率和防守籃板率都進入前十的球隊。
全明星周末前勇士在休斯頓贏下7分，那場比賽兩隊的出手機會持平；而火箭在4月那場贏下勇士10分的比賽中，失誤比對手少了4次，掌控了節奏。因此，這輪系列賽的勝負，很可能也會取決于誰能在“出手數之爭”中占得上風——而火箭在這方面無疑會更加饑渴。
重點觀察：阿門-湯普森防斯蒂芬-庫里
火箭在4月7日戰勝勇士的那場比賽中，庫里10投僅1中、只拿到3分，而他的主要防守人正是阿門-湯普森。那場比賽，湯普森對庫里的對位防守時間達到了4分13秒，比他在兩隊之前兩次交手中對庫里的防守時間（3分52秒）還要多。
湯普森擁有出色的身高臂展、運動能力和防守積極性，或許是聯盟中最有能力去追防庫里的球員之一。在常規賽五場對決中，火箭在湯普森在場時，每百回合凈勝對手10.1分，而他下場時則每百回合凈負14.5分——前后凈差達到驚人的24.6分。他已經是最佳防守陣容的有力候選，如果他能持續貼防這位年長他15歲的超級射手，將大大減輕火箭這支聯盟第五的防守強隊的整體壓力。
當然，勇士早就習慣了應對各種防守策略。如果庫里實在甩不開湯普森，他完全可以多去做掩護人，借此為隊友創造更多空位上籃和外線投籃的機會。
各隊還需留意的關鍵點
火箭：后場球員的投射
本賽季火箭全隊只有一位球員（狄龍-布魯克斯）在出手超過200次三分的情況下，命中率達到聯盟平均水平（36%）或以上——而勇士有四位球員做到。杰倫-格林和弗雷德-范弗里特雖然分別場均出手8.1次和7.7次三分，但命中率合計只有35%。
火箭并不一定非要在三分線外擊敗對手——他們在三分命中數落后的比賽中戰績為16勝13負，是聯盟第二好的表現（相比之下，勇士在這種情況下只有7勝16負）。但想要贏下系列賽，火箭必須有多名球員在接下來的兩周里至少打出近乎平均水平的投籃表現。
勇士：輪換深度
在附加賽擊敗灰熊的比賽中，勇士動用了10人輪換，但這個陣容里還沒有喬納森-庫明加。首輪賽程相對寬松，有更多休息時間，但勇士三位核心球員都已經年滿35歲，如果他們真的想再次沖擊總冠軍，就不能在首輪就讓主力燃盡。
但問題也隨之而來：內線球員的出場時間怎么分配？面對火箭同時上場史蒂文-亞當斯和阿爾佩倫-申京的雙塔組合時怎么對位？庫里下場休息時誰來開發進攻？用是加里-佩頓二世還是布蘭登-波齊姆斯基？庫明加會不會重新獲得機會？
這些輪換問題的答案都將由主教練史蒂夫-科爾決定——他的排兵布陣方式，既值得關注，也將對系列賽的走勢起到關鍵作用。
關鍵數據：390-294
根據 Second Spectrum 的追蹤數據顯示，勇士在每24分鐘的控球時間里平均傳球390次，位列聯盟第二，這也是他們連續第10個賽季在傳球次數這項統計中排名前二。同時，他們在球員跑動距離上也排在聯盟第五（每24分鐘跑動11.9英里）。
相比之下，火箭在傳球次數上排名聯盟倒數第一，每24分鐘僅有294次傳球；在球員跑動上也排在第25（10.7英里）。勇士以壓倒性的優勢領跑全聯盟的助攻率——他們71.4%的進球來自助攻；而火箭則以54.9%的助攻率墊底，并且這個差距比傳球次數還要懸殊。
因此，這輪系列賽將是風格上的極大反差——一邊是極致傳導、流動性強的團隊進攻；另一邊則是更側重單打與靜態出手的個人攻擊方式。
系列預測：勇士4-2火箭
西部這個半區的四支球隊都有現實可能殺入西決，所以其中兩隊在首輪出局必然會極為失望。就本賽季的整體表現來看，火箭在攻防兩端的數據都優于勇士，從客觀角度來說，他們是更強的那支球隊。
但勇士擁有更豐富的季后賽經驗，他們的核心陣容已經無數次站在大舞臺上，而且他們依舊是聯盟最具威脅的客場球隊之一。火箭會把這輪系列賽拖入身體對抗激烈、節奏緩慢的泥沼戰——兩隊最近四次交手場均每回合得分僅有1分，說明比賽節奏和得分效率都偏低。
但最終，勇士在進攻端還是稍勝一籌，這將是他們贏下系列賽的關鍵所在。
（NBA）